Ένας νέος τύπος ελαστικών χωρίς αέρα ίσως αντικαταστήσει άμεσα τα ελαστικά όπως τα γνωρίζουμε σήμερα.
Τα ελαστικά που γεμίζουν με αέρα εφευρέθηκαν το 1888 από την Dunlop, ωστόσο εισήχθησαν στην αυτοκινητοβιομηχανία το 1891 από τη Michelin. Τώρα, σύμφωνα με την τελευταία, ένας νέος τύπος ελαστικών ίσως αντικαταστήσει μια και καλή τα ελαστικά όπως τα γνωρίζουμε.
Το ακτινωτό ελαστικό, δηλαδή τα ελαστικά με τη μορφή που τα χρησιμοποιούμε σήμερα, πρωτοπαρουσιάστηκε το 1940 από τη Michelin, ωστόσο κυκλοφόρησε σε μαζική παραγωγή το 1972.
Ωστόσο, το 2019 η Michelin παρουσίασε στη σύνοδο για τη βιώσιμη κινητικότητα Movin’On το πρωτοποριακό σύστημα UPTIS (Μοναδικό Σύστημα Ελαστικού με Προστασία από Διάτρηση).
Στην ουσία το Michelin UPTIS είναι ένα συναρμολογημένο σύνολο χωρίς αέρα (ελαστικό και τροχός) για επιβατικά αυτοκίνητα. Μειώνει τον κίνδυνο σκασμένων ελαστικών και άλλων προβλημάτων λόγω απώλειας αέρα, που προκαλείται από διατρήσεις ή άλλους λόγους, και που συχνά προκαλούν ατυχήματα στους δρόμους.
Τώρα η Michelin είναι πεπεισμένη ότι τα ελαστικά χωρίς αέρα θα είναι απαραίτητα όχι μόνο για την ίδια την αυτοκίνηση, αλλά και για περιβαλλοντικούς λόγους. Στον αγώνα 24 ωρών του Le Mans τον Ιούνιο, η εταιρεία παρουσίασε ένα πρωτότυπο ελαστικό χωρίς αέρα που δημιούργησε για τις ανάγκες της NASA και πιο συγκεκριμένα για το σεληνιακό όχημα του προγράμματος Artemis.
Σύμφωνα με τη Michelin ωστόσο, εκτός από τη σελήνη, αυτή η τεχνολογία θα είχε σημαντικά οφέλη και στη γη. Στην πραγματικότητα, το 20% των ελαστικών παγκοσμίως αντικαθίστανται προτού φτάσουν το προσδόκιμο ζωής τους, λόγω φθορών, ποσοστό που αντιστοιχεί σε 1 με 1,6 δισ. ελαστικά ετησίως. Αυτό το θλιβερό στατιστικό, εκτός από τις προφανείς επιπτώσεις στην τσέπη των καταναλωτών, έχει και περιβαλλοντικές συνέπειες.
Σε αυτά τα προβλήματα καλούνται να βοηθήσουν τα ελαστικά χωρίς αέρα. Η Michelin εκτιμά ότι τα ελαστικά χωρίς αέρα μπορούν να διαρκέσουν έως και τρεις φορές περισσότερο από τα σημερινά, καλύπτοντας άνετα 90.000 έως 160.000 χιλιόμετρα, ανάλογα με τις συνθήκες οδήγησης και τη συντήρηση.
Για λόγους σύγκρισης, ένα σύγχρονο, ποιοτικό, all-season ελαστικό αυτοκινήτου μπορεί να βγάλει από 32.000 έως 95.000 χιλιόμετρα. Αλλά όπως αναφέραμε, συχνά απαιτείται αλλαγή πολύ νωρίτερα λόγω φθορών.Ωστόσο τα ελαστικά χωρίς αέρα απαιτούν καινούργια υλικά για την κατασκευή τους. Το εξωτερικό προστατευτικό είναι κατασκευασμένο από το γνωστό μας καουτσούκ. Η πολύπλοκη εσωτερική δομή, η οποία αντικαθιστά τον υπό πίεση αέρα, είναι συνήθως κατασκευασμένη από πολυουρεθάνη ενισχυμένη με υαλοβάμβακα. Η ζάντα θα παραμείνει από αλουμίνιο, ατσάλι ή κράμα, αλλά ενδεχομένως θα αποτελέσει αναπόσπαστο μέρος του τροχού.
